作者：Jurica Dujmovic

微软押注其定制芯片能够降低成本，但 AI 的经济账比这复杂得多

微软正在扩大其 Maia 芯片业务的努力。

微软希望降低人工智能的运行成本。对于试图判断其巨额基础设施支出回报的投资者来说，这听起来令人鼓舞。

但每项任务较低的计算费用留下了一个重要的未解之谜：微软 (MSFT) 实际上能保留多少节省下来的费用？

部分节省的资金可能成为纯利润。部分可能通过更低的价格惠及客户。部分可能用于资助消耗额外容量的更雄心勃勃的 AI 服务。微软的新芯片使这三种可能性都处于活跃状态。

本周早些时候，微软宣布计划从 2027 年开始将其 Maia 系统扩展至多吉瓦 (multigigawatt) 规模的部署，使其成为跨其产品和服务进行推理的主要基础设施。推理是指经过训练的 AI 模型回答问题或处理任务的过程。

除了英伟达 (NVDA) 制造的昂贵芯片之外实现多样化，并利用其自己的定制芯片做更多事情，可能是微软改善其 AI 经济效益的真正机会。投资案例取决于在控制所需资本的同时，将工程进步转化为有利可图的客户需求。

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计划于 2027 年开始生产部署的 Maia 300 是这一努力的核心。微软预计，与基于图形处理单元 (GPU) 的领先系统相比，Maia 300 每兆瓦处理的 token（AI 模型处理和生成的信息片段）数量将多出 40%。

这只是公司的预测，且公告并未指明对比背后的竞争系统。投资者也不应将其解读为成本降低 40% 的承诺。能源效率仅衡量了提供 AI 服务部分成本。芯片、内存、网络、建筑、软件和维护都需要付费。

即使是能源计算也需要谨慎对待。在相同功率下产生 40% 更多的输出，意味着在可比操作条件下，每个 token 的能耗大约减少 29%。这两个数字都不能确定微软总账单上的节省金额。

尽管如此，其商业逻辑令人信服。微软销售应用程序和云服务，使其有机会围绕客户已经执行的工作来设计基础设施。该公司表示，Maia 200 已经在为生产工作负载提供服务，包括微软的 AI 助手 Microsoft Copilot。因此，继任者建立在已运行的程序基础上，尽管其承诺的性能仍有提升空间。

财务利害关系重大。在截至 6 月的季度中，微软云收入达到 593 亿美元，同比增长 27%。在整个公司范围内，物业和设备的现金支出总额为 358 亿美元，而一年前为 171 亿美元。这些数字涵盖的范围不止 AI，但它们显示了效率提升必须支持的业务和投资规模。

为股东带来收益的最清晰途径是降低为现有客户提供服务的成本。如果微软能够在维持价格不变的同时以更低成本提供同样的有用服务，它将在交付费用后保留更多收入。如果在数百万次交互中重复这一过程，适度的节省可能会变得意义重大。

考虑这样一个例子：一项服务带来 100 美元收入，交付成本为 60 美元，扣除其他费用前留下 40 美元利润。如果将交付成本降至 50 美元，利润率将升至 50 美元。但如果竞争压力也将收入降至 90 美元，利润率则保持在 40 美元。技术进步使客户受益，但并未增加提供商在该笔销售中的利润美元额。

第二种结果仍然具有吸引力。较低的价格可能会吸引以前认为服务太昂贵的客户。随后，更高的销量可能会产生更多的总利润。问题在于，额外业务是否能弥补较低的价格以及任何所需额外基础设施的成本。

第三种可能性是，微软保持价格稳定，同时让客户花的钱获得更多的 AI 工作量。助手可能会检查更多文档，更彻底地核查答案，或完成更长的任务。客户获得了更好的产品，但更重的使用量可能会吸收来自更便宜计算的节省。

这使得每完成一个有用任务的成本比仅看每个 token 的成本更能说明问题。一个产生廉价答案但需要反复修正的系统，使用起来可能成本高昂。如果一个要求更高的系统能可靠地完成客户重视的工作，那么即使其计算账单较高，也可能是值得的。

对于英伟达投资者而言，Maia 提出了一个更广泛的问题：当其最大客户开发出可行的替代方案时，供应商能保留多少定价权？微软不需要替换每一块英伟达芯片来加强其谈判地位。它只需要一种替代方案，能够可靠且经济地执行足够多的工作，使转移订单成为一个现实的选择。

这可能在销售额出现任何全面下降之前就会影响英伟达。微软可以将其下一轮支出的更多部分转向自己的芯片，或利用该选项就 GPU 谈判更好的条款。在不断扩大的市场中，英伟达的收入仍可能增长，尽管它在一个客户预算中占据的份额较小，或者为了争取业务而接受较低的利润率。投资者应区分这些结果：持续的销售增长本身并不能解决议价能力的问题。

这种转变并非自动发生。微软必须证明，Maia 的节省能够抵销开发、部署和适配软件在其上运行的成本。在选定任务上表现良好的芯片是有用的，但其谈判价值取决于微软实际能够重新定向多少支出。英伟达可以通过提高其系统的整体价值来捍卫其地位，包括通过性能、软件支持和可靠性。

因此，问题在于英伟达能以何种条件捕获 AI 未来增长的多少份额。成功的定制芯片可以让微软保留更多从 AI 赚取的资金，同时对英伟达可收取的价格施加压力。两家公司都可能受益于需求上升，但股东应关注利润如何分配。

另见：微软达成巩固其复兴势头的重要里程碑

对于微软股东而言，三项指标将有助于显示这些潜在节省是否正转化为财务收益。

首先，随着部署推进，云利润率与增长并存。在需求持续的情况下利润率改善，将支持微软保留部分效率增益的观点。汇总数据无法隔离 Maia 的贡献，因此管理层对基础设施成本和产品组合的解释至关重要。

其次，客户支出和留存率。较低的价格或更慷慨的使用额度需要转化为持久的业务。投资者应寻找在最初的热情消退后继续付款并续签合同的客户。

第三，相对于投资的现金生成。更高效的芯片可以改善运营经济性，而更大规模的部署则会消耗额外现金。投资者应在几个季度内比较经营现金流、资本支出和融资承诺，并考虑到建设和设备采购的时间安排。

微软的公告加强了其控制 AI 成本的论点。但它留下了一个问题：由此产生的利益将在客户、供应商和股东之间如何分享。最有利的证据将是，当更多有用的 AI 服务产生持久的收入和现金回报，以证明其背后基础设施的合理性时。这是投资者评判 Maia 的标准。

-Jurica Dujmovic

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(完) 道琼斯新闻社

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