作者：Jurica Dujmovic

微軟押注其定製芯片能夠降低成本，但 AI 的經濟賬比這複雜得多

微軟正在擴大其 Maia 芯片業務的努力。

微軟希望降低人工智能的運行成本。對於試圖判斷其鉅額基礎設施支出回報的投資者來説，這聽起來令人鼓舞。

但每項任務較低的計算費用留下了一個重要的未解之謎：微軟 (MSFT) 實際上能保留多少節省下來的費用？

部分節省的資金可能成為純利潤。部分可能通過更低的價格惠及客户。部分可能用於資助消耗額外容量的更雄心勃勃的 AI 服務。微軟的新芯片使這三種可能性都處於活躍狀態。

本週早些時候，微軟宣佈計劃從 2027 年開始將其 Maia 系統擴展至多吉瓦 (multigigawatt) 規模的部署，使其成為跨其產品和服務進行推理的主要基礎設施。推理是指經過訓練的 AI 模型回答問題或處理任務的過程。

除了英偉達 (NVDA) 製造的昂貴芯片之外實現多樣化，並利用其自己的定製芯片做更多事情，可能是微軟改善其 AI 經濟效益的真正機會。投資案例取決於在控制所需資本的同時，將工程進步轉化為有利可圖的客户需求。

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計劃於 2027 年開始生產部署的 Maia 300 是這一努力的核心。微軟預計，與基於圖形處理單元 (GPU) 的領先系統相比，Maia 300 每兆瓦處理的 token（AI 模型處理和生成的信息片段）數量將多出 40%。

這只是公司的預測，且公告並未指明對比背後的競爭系統。投資者也不應將其解讀為成本降低 40% 的承諾。能源效率僅衡量了提供 AI 服務部分成本。芯片、內存、網絡、建築、軟件和維護都需要付費。

即使是能源計算也需要謹慎對待。在相同功率下產生 40% 更多的輸出，意味着在可比操作條件下，每個 token 的能耗大約減少 29%。這兩個數字都不能確定微軟總賬單上的節省金額。

儘管如此，其商業邏輯令人信服。微軟銷售應用程序和雲服務，使其有機會圍繞客户已經執行的工作來設計基礎設施。該公司表示，Maia 200 已經在為生產工作負載提供服務，包括微軟的 AI 助手 Microsoft Copilot。因此，繼任者建立在已運行的程序基礎上，儘管其承諾的性能仍有提升空間。

財務利害關係重大。在截至 6 月的季度中，微軟雲收入達到 593 億美元，同比增長 27%。在整個公司範圍內，物業和設備的現金支出總額為 358 億美元，而一年前為 171 億美元。這些數字涵蓋的範圍不止 AI，但它們顯示了效率提升必須支持的業務和投資規模。

為股東帶來收益的最清晰途徑是降低為現有客户提供服務的成本。如果微軟能夠在維持價格不變的同時以更低成本提供同樣的有用服務，它將在交付費用後保留更多收入。如果在數百萬次交互中重複這一過程，適度的節省可能會變得意義重大。

考慮這樣一個例子：一項服務帶來 100 美元收入，交付成本為 60 美元，扣除其他費用前留下 40 美元利潤。如果將交付成本降至 50 美元，利潤率將升至 50 美元。但如果競爭壓力也將收入降至 90 美元，利潤率則保持在 40 美元。技術進步使客户受益，但並未增加提供商在該筆銷售中的利潤美元額。

第二種結果仍然具有吸引力。較低的價格可能會吸引以前認為服務太昂貴的客户。隨後，更高的銷量可能會產生更多的總利潤。問題在於，額外業務是否能彌補較低的價格以及任何所需額外基礎設施的成本。

第三種可能性是，微軟保持價格穩定，同時讓客户花的錢獲得更多的 AI 工作量。助手可能會檢查更多文檔，更徹底地核查答案，或完成更長的任務。客户獲得了更好的產品，但更重的使用量可能會吸收來自更便宜計算的節省。

這使得每完成一個有用任務的成本比僅看每個 token 的成本更能説明問題。一個產生廉價答案但需要反覆修正的系統，使用起來可能成本高昂。如果一個要求更高的系統能可靠地完成客户重視的工作，那麼即使其計算賬單較高，也可能是值得的。

對於英偉達投資者而言，Maia 提出了一個更廣泛的問題：當其最大客户開發出可行的替代方案時，供應商能保留多少定價權？微軟不需要替換每一塊英偉達芯片來加強其談判地位。它只需要一種替代方案，能夠可靠且經濟地執行足夠多的工作，使轉移訂單成為一個現實的選擇。

這可能在銷售額出現任何全面下降之前就會影響英偉達。微軟可以將其下一輪支出的更多部分轉向自己的芯片，或利用該選項就 GPU 談判更好的條款。在不斷擴大的市場中，英偉達的收入仍可能增長，儘管它在一個客户預算中佔據的份額較小，或者為了爭取業務而接受較低的利潤率。投資者應區分這些結果：持續的銷售增長本身並不能解決議價能力的問題。

這種轉變並非自動發生。微軟必須證明，Maia 的節省能夠抵銷開發、部署和適配軟件在其上運行的成本。在選定任務上表現良好的芯片是有用的，但其談判價值取決於微軟實際能夠重新定向多少支出。英偉達可以通過提高其系統的整體價值來捍衞其地位，包括通過性能、軟件支持和可靠性。

因此，問題在於英偉達能以何種條件捕獲 AI 未來增長的多少份額。成功的定製芯片可以讓微軟保留更多從 AI 賺取的資金，同時對英偉達可收取的價格施加壓力。兩家公司都可能受益於需求上升，但股東應關注利潤如何分配。

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對於微軟股東而言，三項指標將有助於顯示這些潛在節省是否正轉化為財務收益。

首先，隨着部署推進，雲利潤率與增長並存。在需求持續的情況下利潤率改善，將支持微軟保留部分效率增益的觀點。匯總數據無法隔離 Maia 的貢獻，因此管理層對基礎設施成本和產品組合的解釋至關重要。

其次，客户支出和留存率。較低的價格或更慷慨的使用額度需要轉化為持久的業務。投資者應尋找在最初的熱情消退後繼續付款並續簽合同的客户。

第三，相對於投資的現金生成。更高效的芯片可以改善運營經濟性，而更大規模的部署則會消耗額外現金。投資者應在幾個季度內比較經營現金流、資本支出和融資承諾，並考慮到建設和設備採購的時間安排。

微軟的公告加強了其控制 AI 成本的論點。但它留下了一個問題：由此產生的利益將在客户、供應商和股東之間如何分享。最有利的證據將是，當更多有用的 AI 服務產生持久的收入和現金回報，以證明其背後基礎設施的合理性時。這是投資者評判 Maia 的標準。

-Jurica Dujmovic

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(完) 道瓊斯新聞社

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